AT&T comprará DirecTV por US$49,000 millones

AT&T comprará DirecTV por US$49,000 millones



2014-05-19 09:16:00 Visitas: 36




Por Thomas Gryta y Shalini Ramachandran, The Wall Street Journal

AT&T Inc. comprará DirecTV en un acuerdo de US$49.000 millones que la convierte en un importante actor de la televisión paga y eleva su peso frente a las compañías de medios en momentos en que el consumo de video se está pasando a Internet.

La adquisición, aprobada el domingo por las juntas directivas de las dos compañías, es la mayor adquisición de este año y llega apenas tres meses después del pacto que ostentaba ese título hasta ahora: la compra de Time Warner Cable Inc. por parte de Comcast Corp. por US$45.200 millones.

Juntos, los acuerdos muestran cómo las mayores empresas de televisión y comunicaciones del mundo se fortalecen para hacerle frente a una cambiante industria de medios. El crecimiento se desacelera en algunos mercados como la televisión de pago y las suscripciones de servicio celular y hay una expansión exponencial en otros, como el streaming de video.

Estas compañías están apostando a que una mayor escala les dará los recursos para invertir en nuevas capacidades y la influencia para lograr acuerdos comerciales en el mundo de los medios.

La combinación entre AT&T y DirecTV creará una empresa con 26 millones de suscriptores de televisión paga, segunda sólo detrás de la suma de Comcast y Time Warner Cable, que tendrá alrededor de 30 millones de abonados si los reguladores aprueban su unión.

AT&T pagará US$95 por acción, de los cuales alrededor de US$66,50 serán en forma de sus propias acciones y US$28,50 en efectivo.

Como parte del acuerdo, AT&T planea vender su participación en el gigante telefónico regional América Móvil SAB, valorada en US$6.000 millones, con el fin de evitar conflictos regulatorios. La venta cortará una conexión de vieja data entre dos de las compañías de telecomunicaciones más grandes del mundo. AT&T dijo que es necesaria debido a que la empresa de TV satelital tiene considerables operaciones en América Latina.

En el mercado de TV paga de Latinoamérica, América Móvil, del magnate mexicano Carlos Slim, tenía 22% de suscriptores a finales de 2013, mientras que DirecTV estaba segunda con 19%, según Synergy Research Group. AT&T posee una participación de 8,4% en la empresa, según Capital IQ.

El acuerdo es hasta ahora la mayor apuesta de Randall Stephenson, el presidente ejecutivo de AT&T, y también la mayor adquisición desde que en 2006 compró BellSouth por US$85.200 millones. Stephenson se convirtió en presidente ejecutivo en 2007 luego de que su predecesor, Ed Whitacre, transformara una telefónica regional en un gigante nacional a través de un número de acuerdos de líneas fijas y celulares.

Stephenson ha tenido problemas para concretar acuerdos de la misma envergadura. Intentó comprar T-Mobile US Inc. en 2011 pero preocupaciones de los reguladores sobre una concentración de mercado truncaron su aspiración. La empresa había estado considerando incursionar en Europa, para aprovechar el crecimiento de los datos móviles allí, pero el acuerdo de Comcast-Time Warner le hizo volver a enfocarse en Estados Unidos.

Para DirecTV, liderada por el presidente ejecutivo Mike White, la combinación pone fin a un período de incertidumbre durante el cual la empresa sufrió por demostrarles a los inversionistas un plan de crecimiento en el estancado mercado estadounidense de televisión paga. A diferencia de los proveedores de cable, la compañía satelital no tiene participación en el pujante mercado de banda ancha. El brazo latinoamericano de DirecTV, pequeño pero de rápido crecimiento, está bajo presión debido a la inestabilidad política y económica en la región, incluida la devaluación de la moneda.

El acuerdo deja a Dish Network Corp. en una posición estratégica incierta debido a que muchos analistas han considerado a AT&T y DirecTV como potenciales compradores del proveedor de TV satelital. Verizon Communications Inc. también era visto por algunos expertos de la industria como un potencial blanco de adquisición de Dish, pero ha señalado que no está interesado en un acuerdo.

Muchos analistas de Wall Street han cuestionado si el acuerdo tiene suficiente valor estratégico para AT&T, especialmente a medida que la competencia móvil en EE.UU. se ha disparado con el ascenso de T-Mobile y la adquisición de Sprint Corp. por parte de la japonesa SoftBank el año pasado.

AT&T, que tiene 5,7 millones de suscriptores de su servicio de televisión U-Verse, se convertirá en una fuerza más poderosa en los medios al unir fuerzas con DirecTV. Ganará influencia, por ejemplo, sobre compañías que otorgan licencias de programación televisiva. Teóricamente, siendo un proveedor mayor, AT&T obtendrá mejores tarifas cuando negocie contratos con socios de medios.

Con DirecTV, AT&T podrá avanzar sus ambiciones en videos en línea. Como muchas otras compañías de telecomunicaciones y tecnológicas, está buscando maneras de capitalizar el creciente interés de los consumidores en servicios de streaming como Netflix. El año pasado, AT&T y DirecTV realizaron ofertas fallidas por el servicio de streaming Hulu LLC, cuyos propietarios al final decidieron no venderlo.

AT&T ya ha contactado a empresas de medios sobre un posible servicio de video que funcionaría a través de conexiones de banda ancha inalámbrica y que ofrecería programas de televisión, dijeron fuentes al tanto. La empresa hace poco también formó una sociedad de videos en línea con el magnate de los medios Peter Chernin y dijo que estaba considerando varias opciones de video en línea, incluyendo el lanzamiento de servicios de nicho o productos premium como el de Netflix.

El principal rival de AT&T, Verizon, ha dado pasos similares y ya ha hecho avances, dicen algunos ejecutivos de la industria de medios. Al igual que AT&T, está interesado en ofrecer la tecnología llamada "multicasting", que puede desplegar streams de videos a muchos usuarios a la vez sin consumir demasiado espectro, las frecuencias utilizadas en la transmisión de voz y video inalámbricos. En enero, Verizon compró OnCue, la división de medios de Intel Corp. , y ha contactado a varios propietarios de canales de TV sobre el lanzamiento de un servicio de televisión inalámbrico.

Un beneficio claro de la adquisición para AT&T, dicen los analistas, es que el flujo de efectivo de DirecTV ayudará a la empresa a cubrir sus pagos de casi US$10.000 millones en dividendos anuales. En enero, AT&T pronosticó un flujo de caja libre de US$11.000 millones en 2014, lo que pone nerviosos a muchos analistas sobre el escaso margen de maniobra para cubrir el pago.

El acuerdo pone a consideración de los reguladores otro gran acuerdo en el rubro de las comunicaciones, combinando empresas que operan en industrias donde los estadounidenses tienen cada vez menos opciones y los analistas han expresado un deseo de promover la competencia.

John Bergmayer, el principal asesor legal del grupo de defensa de los intereses del consumidor Public Knowledge, advirtió que la transacción ocurre en un momento complicado y que AT&T necesitará demostrar que los nuevos servicios de la combinación compensarán cualquier perjuicio a los mercados de telefonía celular y video. "La industria necesita más competencia, no más fusiones", dijo. "La carga está sobre AT&T y DirecTV para demostrar lo contrario".

"No tiene sentido para mí", dijo Jonathan Chaplin, analista New Street Research, que asegura que a AT&T le iría mejor si compra Dish Network debido a los activos de esa compañía en el espectro inalámbrico.

No queda inmediatamente claro cómo la combinación afectará a los consumidores, dijo Blair Levin, ex jefe de personal de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. y autor del plan de la agencia para expandir el acceso a Internet.

Por un lado, eliminará un rival en video en alrededor de 25% del país donde las compañías han estado compitiendo, lo que podría significar un alza de precios, señaló. Por otro lado, AT&T ahora podrá ofrecer paquetes de telefonía celular y televisión, lo que podría resultar en mejores servicios.

Algunos analistas especulan que AT&T podría transferir sus suscriptores de U-Verse, que obtienen servicio a través de conexiones de cable, hacia la plataforma satelital de DirecTV, que liberará capacidad de banda ancha de Internet. Eso podría ser complejo, dicen algunos ejecutivos de la industria, al exigirles a los consumidores que obtengan equipo satelital para sus hogares y AT&T que renegocie los acuerdos de contenido con compañías de medios.

Levin dijo que la adquisición de DirecTV fue más una respuesta defensiva a la compra de Time Warner por parte de Comcast.

"Algunas veces, los acuerdos son animados por la esperanza y la oportunidad, y otras veces son el resultado de un temor y de asegurarse bases de consumidores", dijo Levin. "No creo que los estadounidenses vean estos acuerdos y digan: ahora vamos a tener productos y servicios mejores y más baratos".