Científicos descubren mundo enterrado bajo el hielo de la Antártida

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El continente antártico no sólo está hecho de hielo. A pesar de su superficie está aproximadamente 98% cubierta con agua helada, el 2% restante da una pequeña pista sobre lo que podría estar por debajo. En el período cretáceo, cuando los dinosaurios todavía no dominaban el mundo, la Antártida estaba cubierta de bosques, era caliente, densa, construida sobre una roca sólida llena de valles, ríos, cañones, montañas y lagos.

¿Quién iba a decir, la Antártida era de esta manera?

Tres nuevos estudios sobre el lago subglacial Whillans revelan colectivamente que es un lugar complejo; un entorno de humedales, similar a un pantano o estanque, con tanto dulce como de agua salada, con ríos que fluyen a través de él en grandes extensiones del sur del continente.

Por debajo de 800 metros de espesor de hielo, hay un mundo verdaderamente único, aislado de la superficie de hasta 1 millón de años -. Un líquido cuyo verdadero lago podría ser sorprendentemente joven.

“Este ambiente subglacial es análogo a un humedal con vegetación no dentro de una llanura costera terrestre”, escriben los autores de un estudio, publicado en el “Earth and Planetary Science Letters” (EPSL). Según ellos, la historia de los lagos locales es corto, probablemente sólo décadas de edad.

Estudios de diversidad

En 2013, los investigadores se pusieron muy felices cuando se retiró una muestra de hielo del lago Whillans y se encontró que contenía 130.000 células por mililitro de agua del lago subglacial – aproximadamente la misma densidad de la vida que se encuentra en las profundidades más oscuras de los océanos. A pesar de no haber visto la luz solar durante un siglo, la vida todavía existía en estas frías profundidades.

Hasta ahora, sin embargo, estos investigadores – muchos de los cuales son parte del proyecto de hielo Whillans corriente Subglacial acceso Perforaciones de Investigación (Wissard) – no sabía muy bien cómo era la sobrecarga allí. Los tres nuevos trabajos publicados recientemente han eliminado algunos de los misterios, y el primero de ellos, publicado en la revista “Geophysical Research Letters”, describe el sistema de drenaje del sitio.

Confirmado la existencia de la vida bajo el hielo de la Antártida, los datos GPS recogidos durante cinco años por investigadores de la Universidad de California, San Diego, mostraron que el lago se drena periódicamente durante varios meses y no de forma continua. Cuando se produce el drenaje, por encima del hielo se hace más resbaladiza y se puede mover alrededor de 4% más rápido de lo normal.

El lago puede tener este aspecto

Este lago se encuentra dentro de una cueva de hielo en Islandia. El lago Whillans puede ser parecido a este

El estudio publicado en EPSL, dirigido por investigadores de la Universidad del Norte de Illinois, también de los Estados Unidos, señala que esta agua corriente se mueve muy lentamente, muy lentamente, de hecho, que no tiene suficiente energía para mover una gran cantidad de sedimentos.

Esto no sólo significa esto que la base no ha cambiado poco a lo largo del tiempo, pero todo el lago se asemeja a un humedal en una llanura costera, como los que a lo largo de la costa del Golfo de México.

La región de la Antártida pierde tanto hielo que el campo gravitatorio de la Tierra se ve afectada
Sorprendentemente, también sugieren que el lago no hay más que de esta manera durante décadas.

El último estudio, publicado en la revista “Geology” y dirigido por investigadores de la Universidad del Estado de Montana, EE.UU., llega a la conclusión de su propio análisis de sedimentos que el agua líquida es principalmente de la reciente fusión de la base del hielo que cubre el lago, con una menor aportación del agua de mar atrapada debajo durante un período más cálido, interglaciar.

Al final, el Lago Whillans es un entorno dinámico, paradójicamente, viejos y jóvenes como ningún otro, y estos nuevos estudios más que arañar la superficie de este reino oculto y misterioso. Hay mucho más a investigar, ya que este lago es sólo uno de aproximadamente 400 otra oculto bajo el hielo.