El “cometa del siglo” se acerca a Marte

© Fotо: NASA

El cometa ISON, al cual varios científicos llaman “el cometa del siglo”, pasará hoy cerca de Marte. La máxima aproximación con el planeta Rojo ocurrirá a las nueve y media de la noche (21.28), hora de Moscú.

Ambos cuerpos espaciales estarán separados solo por once millones de kilómetros. A finales de noviembre, ISON será bien visible por el día y podría incluso eclipsar a la Luna, aunque es cierto que los astrónomos aún no están seguros en esto.

El cometa ISON fue descubierto por el ruso Artiom Novichonok y el bielorruso Vitali Nevski. El año pasado ellos estudiaron con ordenadores varias imágenes del cielo hechas por un telescopio al sur de Rusia, en la ciudad de Kislovodsk. Los investigadores trataron a las imágenes con programas especiales para búsqueda de cometas y asteroides. Al nuevo objeto le llamaron ISON, se inspiraron en las siglas del nombre de la red informática destinada para la dirección remota de los telescopios a las cuales está conectado el observatorio de Kislovodsk (International Scientific Optical Network). Pronto hallaron al cometa también en fotos anteriores, lo cual les permitió calcular su órbita. Resultó ser que el cometa primero se dirigirá al Sol desde la nube de Oort, esfera gigantesca de bloques de hielo que rodean al sistema solar. Los científicos tienen previsto estudiar la composición de este viajero cósmico, el cual conserva la huella del medio interestelar. El acercamiento a Marte nos ofrece esta oportunidad. Sobre el cometa están apuntando todas las estaciones científicas marcianas, tres satélites orbitales y los robots que están en la superficie, Oportunity y Spirit. El colaborador científico del Instituto de Astronomía, Dmitri Kononov, nos relata: 

–Pienso que es necesario obtener una información detallada sobre su composición química por cuanto esto siempre es interesante. Los cometas, sobre todo este, que llegan desde la órbita de Oort, conservan información sobre cómo eran las sustancias a partir de las cuales se formó el sistema solar, que composición tenían. Si obtuviéramos datos exactos, sería muy útil para la ciencia. 

Gracias al cometa, la estación en Marte podrá comprobar su capacidad de moverse hacia un objeto relativamente rápido y seguirlo mientras se mueve. El período más favorable para observar al cometa desde la superficie del planeta rojo se extenderá durante varias horas. El “rendez vous” también será con los observatorios terrestres y con los numerosos aficionados a la astronomía. Dicho sea de paso, estos últimos están un poco desilusionados, se esperaba que el “cometa del siglo” se vería con unos binoculares normales ya en agosto, pero ya estamos en octubre y solo se puede ver con un telescopio. ¿Podrá eclipsar a la Luna?, analiza esta cuestión el colaborador científico del observatorio de Pulkovsk, Serguéi Smirnov: 

–Hubieron informaciones de que el brillo se igualaba, aunque era más débil de lo que esperábamos. Es difícil pronosticar la brillantez de un cometa, mientras se acerca al Sol pueden ocurrir explosiones, no la sencilla emisión constante de sustancias que se van calentando poco a poco, sino violentas expulsiones inesperadas. El pronóstico no es muy seguro, pero tenemos la esperanza de que la brillantez sea bastante alta. 

Después de que cruce la órbita terrestre, ISON pasará el 19 de noviembre cerca de Mercurio, en esas zonas será observado por el aparato orbital Messenger, el 28 de noviembre el viajero espacial rodeará al Sol. En este período el cometa será muy brillante y podrá ser visto por todos los habitantes de la Tierra. Este grandioso espectáculo estelar lo esperan con ansiedad también los científicos, continúa Serguéi Smirnov: 

–Puede ser que los cometas que surgen en el espacio interestelar tengan otra composición y estructura que aquellos que surgieron más cerca de la parte central del Sistema Solar. Es necesario investigar esta división en distintas clases de los cometas, en este campo hay muchas preguntas aún sin respuestas. 

Por ahora, no se conoce bien cómo se comportará un cometa interestelar al acercarse al Sol. Si no se destruye en pedazos bajo los efectos de las grandes temperaturas, entonces los amantes de la astronomía podrán observarlo a simple vista hasta finales de diciembre y a mediados de enero y antes de que se vaya volando a las profundidades cósmicas, nos regalará una lluvia de meteoritos, la Tierra cruzará por los restos de la cola del cometa. 

ovm/kg 

Nota: Las opiniones expresadas por el autor no necesariamente coinciden con los puntos de vista de la redacción de La Voz de Rusia.

Borís Pavlíschev