La contaminación por plásticos, un problema tan grave como el del cambio climático
Consumo de plásticos en el mundo: un millón de botellas al minuto
Por Sandra Laville y Matthew Taylor, 28 de junio de 2017
El
consumo anual de botellas de plástico se prevé se sitúe por encima del
medio billón en el año 2021, superando la capacidad de reciclaje,
poniendo el peligro los océanos, las costas y otros entornos.
En todo el mundo
se consumen un millón de botellas al minuto y su número aumentará en un
20% de aquí al año 2021, provocando una crisis ambiental que algunos
ecologistas predicen será tan grave como la del cambio climático.
Las nuevas cifras obtenidas por The Guardian
revelan un aumento en el uso de botellas de plástico, de las cuales
cerca de medio billón se venderán anualmente hasta el final de esta
década.
La demanda, que
equivale a unas 20.000 botellas cada segundo, está fomentada por un
deseo insaciable de beber agua embotellada y la propagación de la
cultura occidental hacia China y la región de Asia y el Pacífico.
Más de 480.000
millones de botellas de plástico se vendieron en 2016 en todo el mundo,
frente a los 300.000 millones de hace una década. Si se colocasen en
fila llegarían a más de la mitad de la distancia desde la Tierra al Sol.
Para el año 2021 se prevé un aumento, situándose su consumo en torno a
los 583.000 millones, de acuerdo con las estimaciones recogidas en el
informe tendencias globales de consumo de envases de Euromonitor International.
La mayoría de las
botellas de plástico se utilizan para refrescos y agua y están
fabricadas de tereftalato de polietileno (PET), que se puede reciclar.
Pero a medida que su uso aumenta en todo el mundo, los esfuerzos para
recoger y reciclar las botellas y así evitar que contaminen los océanos,
están fracasando.
Menos de la mitad
de las botellas compradas en 2016 se recogieron para ser recicladas y
sólo el 7% de éstas se convirtieron en nuevas botellas. La mayor parte
de las botellas de plástico terminan en vertederos o en los océanos.
Entre 5 y 13
millones de toneladas de plásticos terminan en los océanos cada año,
siendo ingeridos por las aves marinas, peces y otros organismos, y para
el año 2050 los océanos podrían contener más peso en plástico que los
peces, según un estudio de la Fundación Ellen MacArthur.
Los expertos
advierten que el plástico se ha convertido en algo que habitualmente
está presente en la cadena alimentaria humana.
Científicos de la Universidad de Gante, Bélgica, han calculado recientemente
que las personas que consumen marisco pueden ingerir hasta 11.000
pequeños fragmentos de plástico al año. En el mes de agosto del año
pasado, los resultados de un estudio de la Universidad de Plymouth
señalaban que el plástico se había encontrado en un tercio de los peces
capturados en el Reino Unido, entre ellos el bacalao, el abadejo, la
caballa y los mariscos. El año pasado, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria solicitó una investigación urgente debido a la creciente preocupación por la salud humana y el estado de los alimentos, “dada la potencial contaminación con microplásticos de los tejidos comestibles de los pescados que se comercializan”.
Ellen MacArthur,
la regatista que ha dado la vuelta al mundo, ahora realiza campañas para
promover una economía circular, de modo que las botellas de plástico se
reutilicen, se vuelvan a rellenar o se reciclen, en lugar de tirarlo
una vez usado.
“Promover una verdadera economía circular para los plásticos es una
gran oportunidad para cerrar el círculo de consumo, ahorrando miles de
millones de dólares y separar la producción de plásticos del consumo de
combustibles”, dijo.
Hugo Tagholm, del grupo de conservación de los océanos Surfers Against Sewage, dijo que las cifras son escalofriantes. “La crisis de contaminación por plásticos es una amenaza semejante al cambio climático ya que contamina todo el sistema natural y a un número cada vez mayor de organismos de nuestro planeta”.
“Los
conocimientos científicos de que disponemos demuestran que los plásticos
pueden entrar en la cadena alimentaria. Cuando son ingeridos las
toxinas presentes en ellos pasan a nuestros alimentos”. Surfers Againt Sewage está realizando una campaña para crear un sistema de depósito reembolsable, que se podría introducir en el Reino Unido como una forma de fomentar la reutilización.
Y Taghols agrega: “ Mientras
que ha crecido la producción de plásticos desechables en los últimos 20
años, los sistemas para controlarlos, reutilizarlos y reciclarlos no se
ha mantenido al mismo ritmo”.
En el Reino Unido
se utilizan diariamente 38,5 millones de botellas de plástico, de las
cuales sólo algo más de la mitad se reciclan, mientras que más de 16
millones se depositan en vertederos, se queman o contaminan el medio
ambiente y los océanos, eso cada día.
“La producción
de plástico se duplicará en los próximos 20 años y se cuadruplicará en
2015, por lo que el momento de actuar es ahora”, dijo Tagholm.
Hay cada vez una
mayor preocupación por el impacto de la contaminación por plásticos en
los océanos de todo el mundo. El mes pasado, los científicos encontraron
casi 18 toneladas de plástico en una de las islas más apartadas del
mundo, un atolón de coral deshabitado, en el Pacífico Sur.
Otro estudio
realizado en una remota playa del Ártico encontró que también están muy
contaminadas por plásticos aquellas regiones, a pesar de que las
poblaciones locales son muy pequeñas. A principios de esta semana, los
científicos advirtieron de que las botellas de plástico y otros envases
están invadiendo las playas del Reino Unido y las costas más remotas,
poniendo en peligro la vida de los tiburones peregrinos o los
frailecillos.
La mayoría de las
botellas de plástico utilizadas en todo el mundo son para el consumo de
agua potable, según Rosemary Downey, jefa de envases de Euromonitor y
experta en la producción de botellas de plástico.
El mayor aumento
en el consumo de botellas de plástico se ha producido en China. El
consumo de agua embotellada por parte de los chinos representó casi la
cuarta parte de la demanda mundial.
“Viendo lo que
está ocurriendo en China podemos entender los datos sobre las ventas
mundiales de botellas de plástico, y la demanda de China de botellas de
plástico sigue creciendo”, dijo Downey.
En el año 2015,
los consumidores chinos compraron 68.400 millones de botellas de agua y
en 2016 aumentó a 73.800 millones de botellas, lo que supone un aumento
de 5.400 millones.
“Este aumento
está impulsado por el proceso de urbanización. La gente desea una vida
más saludable y está preocupada por la calidad de las aguas subterráneas
y del agua del grifo, lo que contribuye a un aumento en consumo de agua
embotellada”, dijo Downey. La India e Indonesia también están experimentado un rápido crecimiento.
Las botellas de
plástico forman parte del incremento de uso de este material desde que
fue popularizado en los años 1940. La mayor parte del plástico producido
en aquella época todavía no se ha degradado, y deberán pasar cientos de
años antes de que se descomponga.
La principal marca de bebidas que produce el mayor número de botellas de plástico es Coca-Cola,
con más de 100.000 millones de botellas de plástico desechables cada
año, es decir 3.400 botellas por segundo, según un análisis realizado
por Greenpeace después de que la Empresa se negase a dar datos sobre la
utilización de plásticos. Las seis empresas de bebidas del mundo
utilizan un promedio de sólo un 6,6% de PET reciclado en sus productos,
según Greenpeace. Un tercio no tiene intenciones de aumentar el uso de
plástico reciclado, y ninguno apunta a que la totalidad de su producción
proceda de plásticos reciclados.
Las botellas de
plástico podrían estar fabricadas con plástico 100% reciclado, lo que se
conoce como RPET, y los ecologistas están presionando para que las
grandes empresas de bebidas aumenten considerablemente el plástico
reciclado en sus botellas. Pero son empresas que se muestran reacias a
usar RPET por razones cosméticas, ya que quieren que sus botellas sean
de un plástico brillante, según Steve Morgan, de Recoup, Reino Unido.
La Federación
Británica de Plásticos (BPF), un organismo sobre el comercio de
plásticos, admitió que fabricar botellas de plástico 100% reciclado
supondría utilizar un 75% menos de energía que la fabricación de las
botellas convencionales de plástico. Pero BPF dijo que las empresas no
deberían verse obligadas a aumentar el contenido de plásticos reciclados
en sus envases: “El contenido de plástico reciclado…puede llegar a
ser del 100%, sin embargo, esta es una decisión que deben tomar las
empresas en base a una serie de factores”, dijo Philip Law, director general de la BPF.
La Industria
también se resiste a cualquier tipo de impuestos o cargas para reducir
la demanda de botellas de plástico de un solo uso, como el coste de unos
céntimos de las bolsas de plástico, a lo que se atribuye la reducción
en el uso de bolsas de plástico en un 80%.
Coca-Cola dijo que
está considerando las peticiones de Greenpeace para publicar sus datos
de utilización de plásticos. Una portavoz dijo: “A nivel mundial,
seguimos incrementando el uso de plástico reciclado en países donde es
factible y está permitido. Continuamos aumentando el uso de RPET en
mercado donde es factible y está aprobado su uso en la cadena
alimentaria, en 44 países de los más de 200 en los que operamos”.
Esta portavoz
estaba de acuerdo en que las botellas de plástico podrían estar
fabricadas de plástico 100% reciclado, pero no hay en ningún sitio
plástico de la suficiente calidad para aumentar el uso de RPET y llegar a
esos niveles: “Así que si vamos a aumentar la cantidad de plástico
reciclado en nuestras botellas, entonces se necesita un nuevo enfoque
que permita crear una economía circular para las botellas de plástico”, dijo.
Greenpeace dijo
que las 6 grandes empresas de fabricación de bebidas tenían que haceer
mucho más para aumentar el contenido de plásticos reciclados en sus
botellas. “Durante la reciente expedición de Greenpeace para
comprobar la contaminación por plásticos en las remotas costas de
Escocia, se encontraron botellas de plástico en casi todas las partes”, dijo Louisa Casson, activista de Greenpeace.
“Está claro que la Industria de los refrescos debe reducir la utilización de plásticos”.
Greenpeace dijo
que las seis grandes compañías de bebidas tenían que hacer más para
aumentar el contenido de plásticos reciclados en sus botellas. “Durante
la reciente expedición de Greenpeace que exploró la contaminación
plástica en las remotas costas escocesas, encontramos botellas de
plástico en casi por todas partes”, dijo Louisa Casson, activista de los
océanos de Greenpeace.
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