El 15 de abril de 2016, Japón fue golpeado por un terremoto de magnitud 7,0. Y solo un día después, Ecuador fue azotado por un terremoto de magnitud 7,8.
Los desastres naturales causaron una destrucción generalizada en ambos países, con el número de muertos en Ecuador según los informes, llegando a 600, mientras que el sismo que sacudió la isla de Kyushu en Japón mató a 40 e hirió a más de 200.
Los acontecimientos que tuvieron lugar sólo con horas de diferencia, han hecho a muchas personas en todo el mundo especular si los dos terremotos están relacionados y si son un signo de un próximo gran movimiento telúrico.
Dicho esto, especialistas en terremotos están dispuestos a descartar cualquier teoría alarmista que estén apareciendo en el Internet.
"La ocurrencia de un terremoto es un proceso estocástico (probabilístico), no uno determinista. Es posible que la probabilidad de un terremoto de gran magnitud sea algo más alta de lo normal, pero no lo suficiente para preocuparse", dice a Metro Robert J. Geller, sismólogo de la Universidad de Tokio.
"Pero la idea de que un terremoto pueda ser definitivamente identificado de antemano como un sismo inicial es incorrecto. Muchas personas han tratado de ver si acontecimientos que podrían ser llamados a posteriori temblores preliminares tenían alguna características distintivas que les permitirían ser identificados como tales por adelantado, y la respuesta siempre ha sido 'no'".
Del mismo modo, las cifras recogidas por las agencias especializadas en terremotos revelan que no hay un aumento sostenido o significativo en la frecuencia de los terremotos de alta magnitud. Los datos del estudio geológico de EE.UU. sugieren que el número promedio de sismos por año es consistente. Por ejemplo, los terremotos entre magnitudes 7.0 y 7.9, se han producido aproximadamente entre 10 a 20 veces al año, siendo la media de 15. Eso es más de un terremoto al mes. De hecho, junto con los tsunamis, los terremotos representan cerca de 750.00, muertes en los últimos 20 años, y causan importantes pérdidas económicas, según las Naciones Unidas.
Todavía es imposible saber con seguridad cuándo un terremoto va a ocurrir, pero lo que es posible predecir es que un gran terremoto podría tener lugar.
"Sólo hay plazas limitadas en la Tierra donde se pueden obtener terremotos monstruosos por encima de magnitud 9. Tales eventos necesitan una gran superficie de deslizamiento de la falla, por lo que sólo puede ocurrir cuando se tiene un ambiente tectónico en particular donde una placa se desliza bajo otra a una ángulo suave, y donde el límite de la placa es lo suficientemente recta para que un segmento pueda deslizarse a la vez. El ejemplo clásico es el de Chile (9,5 en 1960), pero Japón, Indonesia, Alaska y el norte de la India son otras posibles ubicaciones", dice Roger Musson, sismólogo del British Geological Survey.
A medida que la ciencia avance hasta el punto donde los terremotos se puedan predecir con exactitud, las autoridades deben trabajar en la mejora de la infraestructura en las zonas de terremotos para evitar la pérdida evitable de vidas. Como Robert Glasser, representante especial de la ONU para la Reducción del Riesgo de Desastres, dijo después del terremoto en Ecuador: "Se trata de edificios e infraestructuras dañadas que matan a la gente cuando ocurre un terremoto."
Experto: "Un gran terremoto puede ocurrir en cualquier momento". Roger Musson, sismólogo de la British Geological Survey.
En las últimas semanas se han producido grandes terremotos en diferentes partes del mundo. ¿Por qué hemos sido testigo de más terremotos en los últimos tiempos?
Las estadísticas a largo plazo muestran que la tasa general de registros de terremoto sigue siendo la misma, pero hay fluctuaciones, períodos en los que más terremotos se agrupan, y otros períodos en los que los terremotos son menos comunes. La gente tiende a notar los picos, pero no los abrevaderos.
¿Qué le dirías a las personas que piensan que los terremotos en diferentes partes del mundo están creciendo hasta crear uno más grande?
Un gran terremoto puede ocurrir en cualquier momento, pero no hay razón para creer que los terremotos en diversos lugares son un signo de uno grande que viene. Lo que importa es qué está haciendo la falla que produce el gran terremoto.
Hay investigaciones en curso sobre "activación remota", que sostienen que un gran terremoto puede causar otro sismo muy lejos. ¿Cuál es tu opinión acerca de esta idea?
Probablemente sucede en algún grado, pero la activación no es realmente un fenómeno interesante. Para producir un terremoto, una falla tiene que estar cargada con tensión y lista para romperse. Un desencadenamiento podría proporcionar la gota que colma el vaso, pero el terremoto hubiera ocurrido pronto de todos modos. Si una falla no está a punto de moverse, no puede ser activada en absoluto.
¿Es posible prevenir los terremotos?
La prevención del terremoto es una idea interesante, que discuto en mi libro The Million Death Quake, junto con otras ideas sobre la mitigación del desastre del terremoto.
El problema básico es que para prevenir un terremoto se tiene que deshacer de la energía de deformación acumulada de alguna manera. Se podría cambiar uno de magnitud 8 por 30 de magnitud 7 o 900 de magnitud 6, pero, ¿es esa una buena oferta?
Cuatro interesantes teorías acerca de por qué suceden los terremotos
1.- El agua de lluvia y los terremotos
El agua de lluvia puede desempeñar un papel importante en el proceso que desencadena terremotos, según una nueva indagación. Los investigadores han identificado a las fuentes y flujos de los fluidos geotérmicos y venas minerales de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, donde las placas del Pacífico y australianas chocan a lo largo de la falla de los Alpes como posibles causas de los terremotos.
2.- Los terremotos y fractura
En abril pasado, el Servicio Geológico de EE.UU. dio a conocer un reporte importante que documenta los vínculos entre la fractura hidráulica y la subida de la actividad sísmica. "Las tasas de terremotos han aumentado recientemente de forma notable en múltiples áreas del Centro y Este de los Estados Unidos (CEUS), especialmente desde 2010, y los estudios científicos han vinculado la mayor parte del aumento de esta actividad a la inyección de aguas residuales en pozos profundos de eliminación", señala el informe.
3.-Los terremotos y los volcanes
Las erupciones volcánicas pueden ocurrir poco después de los terremotos y podrían estar ligados, pero los científicos todavía están debatiendo el tema. Algunos de los mayores terremotos regionales de la historia han sido considerados por científicos de haber sido relacionados con una erupción posterior o algún tipo de malestar en un volcán cercano, pero el mecanismo de activación exacta para estos ejemplos no se entiende completamente.
4.-Activación remota
Terremotos desencadenados de forma remota ahora se han observado en las regiones geotérmicas y volcánicas. De hecho, hay investigaciones en curso sobre la "activación remota", con la idea de que un gran terremoto podría causar otro sismo muy lejos.