En 1977, un satélite ruso moribundo creó un estrago por una razón: era nuclear

El zumbido
En 1977, un satélite ruso moribundo creó un estrago por una razón: era nuclear 

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Steve Weintz


Si recuerda la década de 1970, recordará dos eventos importantes: la película de superproducción de Steven Spielberg, Close Encounters of the Third Kind y el accidente nuclear de Three Mile Island. La cultura americana popular en 1978 y 1979 abrazó los tropos ahora comunes de las agencias gubernamentales sombrías, de las llegadas del espacio y de los equipos del tigre que respondían a las emergencias nucleares.

El crédito a estos tropos de cultura pop fue un incidente de la Guerra Fría en la vida real, que involucró satélites que se estrellaron, contaminación radiactiva y algunos de los peores momentos en la Tierra. Un desastre cercano creó una oportunidad de oro para el entrenamiento de respuesta a incidentes nucleares, y todavía hoy paga dividendos, mientras que la fuente del problema todavía acecha en nuestros cielos.

Los satélites de ambos lados jugaron papeles cruciales durante la oleada de fuerza de la Armada Soviética en la década de 1970. Los satélites estadounidenses rastrearon los despliegues navales soviéticos, mientras que los soviéticos devolvieron el favor. Los satélites de radar de órbita baja de alta potencia soviéticos, llamados RORSATS en Occidente, utilizaron reactores nucleares pequeños para abastecer las grandes necesidades de energía de los radares. Las órbitas bajas excluían los paneles solares, debido a la resistencia: incluso un poco de atmósfera en esas altitudes podría tirar del satélite hacia abajo.



Los ingenieros soviéticos diseñaron a los RORSAT para que ascendieran a una órbita superior al final de su misión y expulsaran sus núcleos de reactores a una "órbita de cementerio" de siglos de antigüedad. Pero no todas las maniobras fueron sin problemas.

A finales de 1977, un RORSAT soviético, designado Kosmos 954, comenzó a comportarse erráticamente poco después del lanzamiento. Los controladores de tierra se esforzaron por controlar la nave espacial y falló la maniobra de eyección del reactor. En diciembre, el Consejo de Seguridad Nacional (NSC, por sus siglas en inglés) comenzó a planear una reentrada incontrolada. En enero, Kosmos 954 perdió todo control de actitud y comenzó su descenso.

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La URSS se mantuvo rígida durante toda la crisis, pero finalmente confirmó la pérdida de Kosmos 954 y su reactor nuclear a bordo. La Unión Soviética aseguró al mundo que la caída de la nave espacial se quemaría durante la reentrada. Estados Unidos no tomó ninguna oportunidad y resistió una respuesta de todo el gobierno.

El NSC reunió a agentes de enlace y expertos del Estado, Defensa, la CIA y el Departamento de Energía (DOE). El DOE realizó gran parte de la búsqueda y procesamiento a través de su Equipo de Apoyo de Emergencia Nuclear, o NEST. Una competencia tranquila y un vivo sentido del humor ayudaron a las personas involucradas a alcanzar sus objetivos bajo condiciones tan duras como el desierto marciano. Una sólida relación de trabajo entre los equipos canadienses y estadounidenses también reforzó el esfuerzo. Una computadora aportó el nombre de código de la operación: LUZ DE LA MAÑANA.



El sistema de respuesta a emergencias nucleares obtuvo su primera prueba en el mundo real, una prueba más dura y peligrosa que cualquier simulacro. El núcleo del reactor de Kosmos 954 contenía más de 100 libras de uranio altamente enriquecido, formados en carburo de sodio y encerrados en discos de carbono como discos de hockey. Kosmos 954 realizó su reactor durante más de cuatro meses, generando productos de fisión como el plutonio, el cesio y el estroncio. Si uno de estos discos de combustible llega intacto en la Tierra, su radiación letal podría matar desde 1.000 pies de distancia.

Una mirada a un mapa explicó el alboroto. Las parcelas de tierra de la órbita en decadencia del satélite en caída, impredecible por su desintegración y erosión, sugirieron dos pases sobre los Estados Unidos, incluyendo una aterradora huella que se extiende desde Tucson hasta Chicago. Pero esas órbitas también pasaron por la mayor parte de la superficie de la Tierra. Eso hizo difícil la planificación.

Jack Doyle, un empleado de larga data del contratista de defensa EG & G y ahora un docente jubilado en el National Atomic Testing Museum, se unió a otros miembros de NEST preparando para la caída de RORSAT. "Por un lado, dado que la superficie de la Tierra es del 70 por ciento de agua, esperamos que caiga en el mar", dijo. "Pero como no sabíamos dónde bajaría, teníamos que estar listos a una hora. el momento de la observación, ya sea para las playas tropicales o la tundra ártica! "

Tres aviones C-141 llevaron la mayor parte del equipo de NEST a una base de la Royal Canadian Air Force en Edmonton, Alberta. El equipo incluyó suficiente tecnología de procesamiento fotográfico para aumentar el tamaño del laboratorio de fotos de la base diez veces mayor. Otra base se estableció en Yellowknife. Los canadienses tenían un buen equipo de detección nuclear, pero fue diseñado para la prospección aérea, no la ubicación de los escombros. Instrumentos americanos de última generación cabalgaron a bordo de aviones canadienses.

Otros equipos especializados incluyeron un sistema de posicionamiento de super-alta resolución para localizar la búsqueda precisamente en el tiempo y el espacio. NEST estableció una red de balizas portátiles de microondas usada en operaciones de detección nuclear aerotransportadas que superaron con mucho a LORAN ya otros sistemas de posicionamiento existentes. Si todo esto parece un montón de trabajo, considere que el GPS, el Sistema de Posicionamiento Global, ni siquiera existió por otra década.

El campo de desechos de Kosmos 954 cubrió 15,000 millas cuadradas a través de los Territorios del Noroeste de Great Slave Lake a Baker Lake. En menos de sesenta grados de tiempo, los equipos de búsqueda a bordo de helicópteros volaron a través de las tierras del norte en busca de ambos trozos de hardware soviético y las 10.000 personas que viven en el campo de escombros. Era tan frío que las baterías del instrumento tenían que ser guardadas dentro de las parkas del equipo, para no perder la carga en minutos.



Las relaciones públicas resultaron ser un reto importante de la Operación Morning Light. El gobierno de Estados Unidos sólo informó a ciertas naciones aliadas de la peligrosa reentrada y no dijo nada en detalle a los medios antes de la caída del satélite. No había manera de alertar con seguridad a las poblaciones en la huella de la mortal nave espacial.

A medida que se inició la operación, el público tuvo que ser informado, ya que no se podía ocultar ese evento público, pero el mensaje tenía que ser manejado. Gran parte de esto cayó sobre los miembros de NEST y un talentoso artista de la tripulación, que preparó gráficos claros y atractivos para las sesiones informativas diarias.

Los equipos de búsqueda estaban bajo órdenes estrictas de no entrar en asentamientos o campamentos en HAZMAT "luna trajes" o tomar acciones que de otro modo alarmar a los locales. Los miembros de NEST temieron que alguien en el bosque pudiera notar los objetos que caían, recogerlos y traerlos de regreso a sus viviendas, propagando contaminación radiactiva. Los restos recuperados dieron motivo de preocupación: un pedazo de combustible nuclear de tamaño níquel que encontraron podría haber matado a su titular en cuestión de horas.

En un encuentro, un equipo de jóvenes aventureros que volvían a recorrer una ruta pionera de la selva observó restos de Kosmos 954 en un lago congelado cerca de su campamento. Exploraron los escombros caídos y tuvieron que someterse a la descontaminación cuando los equipos de búsqueda los recogieron. Ninguno sufrió efectos nocivos, y continuaron su expedición después de conseguir nueva moosehide para reemplazar sus botas contaminadas, cortesía del contribuyente de los Estados Unidos.

La mayoría de los encuentros con los restos del satélite consistió en pescar fragmentos de metralla de hielo y nieve, etiquetarlos y asegurarlos en contenedores apantallados. La propia naturaleza tragó una cantidad considerable de escombros. Aunque el núcleo del reactor no sobrevivió a su vuelo meteórico intacto, una gran dispersión de sus escombros cayó sobre la superficie congelada del Gran Lago Esclavo.

En enero de 1978, el Gran Lago de los Esclavos, un enorme cuerpo de agua hecho famoso por Camioneros del Camino de Hielo , estaba congelado de cuatro pies de espesor. Los pedazos de meteoro de la nave espacial se sepultaron en el hielo hasta el deshielo de la primavera, después cayeron al fondo del lago.

Los miembros del equipo de Morning Light llegaron a la conclusión de que recuperaron el 10 por ciento de Kosmos 954 y mantuvieron al medio ambiente ya las comunidades del Territorio del Noroeste fuera de peligro nuclear. Los restos recuperados, en sus muchos contenedores blindados, terminaron en el principal laboratorio nuclear de defensa de Canadá.

Los componentes sobrevivientes de Kosmos 954 recuperados por la Operación Morning Light permitieron a científicos y analistas dentro de la comunidad de inteligencia reconstruir los diseños soviéticos con bastante precisión. Algunos resultados los sorprendieron.

Un objeto grande, en forma de cajón de basura, no emitió ninguna radiactividad. Desconcertados estadounidenses y canadienses se dieron cuenta de que era una unidad klystron para conducir el gran radar del satélite -en efecto, un tubo de vacío gigante. Las astillas de metal blanco que saltaron y escupieron y se derritieron agujeros en la nieve resultaron haber venido del escudo del neutrón del reactor, hecho del metal puro del litio: una característica inesperada.

La cooperación internacional e interagencial de Morning Light llevó a otras colaboraciones como la respuesta del gobierno estadounidense al accidente nuclear en la planta de energía de Three Mile Island en 1979. (Probablemente, si los extraterrestres realmente hubieran aterrizado en Devil's Tower, Wyoming, equipo habría estado a la mano.)

La caída de Kosmos 954 tuvo otras ramificaciones. El Canadá solicitó una indemnización a la URSS con arreglo a la Convención de 1972 sobre responsabilidad internacional por daños causados ​​por objetos espaciales. Los soviéticos lucharon contra la demanda, pero se estableció un precedente. Las naciones de Spacefaring son responsables del daño hecho por su nave espacial.

Para Rusia, el heredero de los activos y pasivos espaciales de la Unión Soviética, los RORSAT siguen siendo un problema. Los expertos en desechos espaciales han identificado un cinturón de gotas de metal que orbitan la Tierra, una niebla metálica de peligro en órbita. Estas gotitas son gotas de refrigerante de metal líquido liberadas cuando los reactores RORSAT fueron expulsados. La órbita terrestre necesita su propia luz de la mañana de la operación.

Steve Weintz, colaborador frecuente de muchas publicaciones como WarIsBoring, es escritor, cineasta, artista y animador.

Esto apareció por primera vez en 2015.

Imagen: Creative Commons.