La difícil tarea de bautizar cuerpos celestes

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La Unión Astronómica Internacional (UAI) declinó el nombre propuesto para un satélite de Plutón.

¿Ocurrirá lo mismo en 2015? Y es que este pequeño planeta será sobrevolado por una estación científica que descubrirá decenas de cráteres, de cordilleras y de nuevos satélites que habrá que bautizar de alguna manera. Pero, ¿confirmará esos nombres la UAI?

Desde febrero, en Internet, ha sido puesta en marcha la votación de los nombres para el cuarto y quinto satélite de Plutón, descubiertos en 2011-2012 por científicos de EEUU, del instituto Search for ExtraTerrestrial Intelligence (SETI) que se dedica a la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Los astrónomos ofrecieron al público doce variantes de nombres a elegir relacionados con la mitología clásica sobre la vida de ultratumba, para que armonice con el nombre del propio Plutón, divinidad del reino subterráneo de los muertos. En el sondeo se permitió a los participantes proponer nombres a su arbitrio. El ganador fue Vulcano, de la teleserie fantástica estadounidense Star Trek, en la que había un planeta donde vivía uno de los personajes. Vulcano es también el dios romano del fuego y de los volcanes, pero la Unión Astronómica Internacional rechazó ese nombre mitológico por no ser originario del reino de los muertos. Además, en el siglo XIX se denominaba así a un hipotético planeta. De suerte que los satélites fueron denominados Kerberos y Stix, los que ocuparon el segundo y el tercer lugar en el sondeo de opinión.

En general, ¿quién da los nombres a los cuerpos celestes? Serguéi Barabanov, director del Instituto de Astronomía de Zvenigorod explicaba:

–Los astrónomos descubridores tienen derecho prioritario a dar nombre a sus planetas descubiertos. Ellos deciden también a quién delegar tal derecho. Pueden encargarlo a la Unión Astronómica Internacional o a su instituto. En cualquier caso, las variantes de nombres son estudiadas por una comisión especial de la UAI. Existen reglas determinadas. Por ejemplo, los asteroides son bautizados con nombres de dioses de la antigüedad o de personas egregias.

Sin embargo, las estrellas descubiertas serán catalogadas solo con números. Es cierto que nadie propone anular los nombres antiguos de las estrellas más rutilantes, fundamentalmente árabes, señala Vladímir Surdin, docente de la sección de Astronomía de la Facultad de Física de la Universidad Lomonósov:

–Dude cuando le ofrezcan comprar el nombre de una estrella, pues no faltan ladrones e incluso organizaciones. Los astrónomos no dan el nombre a sus estrellas, pero sí a aquellos cuerpos celestes que pueden desaparecer, por ejemplo, a cometas.

El descubridor está facultado, además, para convocar un concurso para acordar el nombre en cuestión. Pero, de todas maneras, la última palabra la tiene la UAI, que estudia que no exista ya tal nombre, y vela porque nombres impopulares no vayan a dar al mapa del firmamento. Y no es un hecho que el nombre que obtuvo la mayor cantidad de votos sea aprobado. Si el sondeo es llevado a cabo para nombres de satélites que serán descubiertos en Plutón en 2015, una parte de ellos puede ser declinada, conjetura Vladímir Surdin:

–Pienso que la mayoría de los nombres propuestos por el público será confirmado, pero no todos con seguridad. Existen ya millares de nombres dados a asteroides y decenas de miles rondan la superficie de Marte y Venus. No puede haber repetición, sería como dar en la Tierra el nombre de Moscú a unas cuantas ciudades.

Para los nombres de los cuerpos celestes en Plutón puede ser empleado el mismo listado “mitológico” que participó ya en la consulta. Lo más probable es que se agreguen también personajes de dibujos animados de Walt Disney, comenzando con Mickey Mouse. Extrañamente, la relación es directa, debido a que Disney bautizó con el nombre de Pluto a la mascota del ratón Mickey. Según una de las historias, el emblemático creador estadounidense quedó tan impresionado con el descubrimiento del planeta Plutón que tuvo lugar en ese mismo año de 1930 y que provocó un enorme impacto mundial.

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Borís Pavlíschev