La nueva huella digital está en la boca

Jason Palmer

BBC

El aliento es la "huella digital" del futuro.

Así lo aseguran científicos suizos que investigaron los compuestos químicos presentes en el aire que exhalamos.

Estos "metabolitos" representan los productos de desecho de la química del cuerpo, pero su singularidad nunca había sido demostrada. Hasta ahora.
Un estudio publicado en la revista especializada PLoS ONE sugiere que las sustancias químicas del aliento no tienen nada que envidiarle a las de la orina o la sangre a la hora de diagnosticar enfermedades.

Toma de muestras… de aliento

El equipo de científicos de Zúrich, Suiza, tomó muestras de aliento de once voluntarios, cuatro veces en nueve días hábiles.
Estas muestras se analizaron con un espectrómetro de masas, un dispositivo que mide con precisión la presencia de compuestos en el aliento.
Algunos, tales como el vapor de agua y el dióxido de carbono, fueron los mismos en todos los participantes, pero aquellos que diferían demostraron ser únicos para cada individuo y permanecer igual en esas personas durante el curso de los experimentos.
En un trabajo anterior del equipo de Zúrich, el aliento de uno de participantes parecía tener un máximo de masa muy diferente, el cual resultó estar conectado a la medicación que estaba tomando por la epilepsia.
Cuando los otros pacientes que utilizaban el mismo fármaco fueron puestos a prueba, se encontró el mismo máximo, es decir, un nuevo metabolito de la droga que fue posteriormente dado a conocer en la revista Chemical Communications.

Fácil, rápido y no invasivo

La "toma de aliento" es fácil, rápida y no invasiva. A través de ella se miden los metabolitos.

Dado que una prueba de aliento no es invasiva y sus resultados son instantáneos, podría ser aún más útil, por ejemplo, para determinar la dosis justa de anestesia o en pruebas de dopaje.
"No entiendo por qué el aliento no ha sido ampliamente utilizado como [medio de] diagnóstico en la ciencia médica", dijo Renato Zenobi, autor principal del estudio, del Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) de Zúrich.
"En la medicina tradicional china se toma el pulso, se observa la lengua y se huele el aliento", le dijo el investigador a la BBC. "Hay perros entrenados que pueden oler el cáncer con una bastante precisión, pero el perro no dice qué compuestos son".
Trabajos previos han demostrado que el tipo preciso de bacterias responsables de infecciones pulmonares o incluso la presencia de cáncer de estómago podrían ser diagnosticados a través del aliento.
Lo que queda por ver es si los contenidos metabólicos de la respiración varían bastante entre las personas -y lo suficientemente poco dentro de un individuo- para actuar como una verdadera y repetible "huella de aliento".
"Hay que demostrar que hay una señal individual nuclear que es estable en el tiempo", dijo el profesor Zenobi. "Hay que ver si cambia mucho durante el transcurso del día o después de haber tomado un café o fumar un cigarrillo".

Medicina personalizada

Por ahora las pruebas continúan. Y si la singularidad de cada huella de aliento individual logra ser verificada, podría convertirse en un elemento básico de la largamente anunciada "medicina personalizada", la cual se adapta a la química de cada persona.
Por ahora el equipo está dando pasos hacia ese objetivo, en colaboración con los neumonólogos para detectar signos de enfermedades pulmonares como el asma, la sarcoidosis (una afección autonimune de causas desconocidas) y el cáncer en el aliento.
"Estamos recién aprendiendo lo que son los compuestos. Sólo una pequeña fracción de las máximas que vemos son identificables en este punto, así que queda mucho por hacer todavía", completó el profesor Zenobi.